In realtà, sulla Terra esistono frammenti di meteoriti chimicamente simili a 3I/Atlas. Si tratta delle condriti carbonacee, rocce che si sono formate quasi nello stesso periodo del Sistema solare, circa 4,5 miliardi di anni fa. Queste formazioni conservano tracce di ferro, nichel e carbonio, e in qualche modo sono riuscite a raggiungere il nostro pianeta ancora intatte.

La composizione unica di 3I/Atlas

Grazie a questa somiglianza, gli scienziati sono in grado di ricostruire le reazioni chimiche che avvengono all’interno di 3I/Atlas. L’acqua sublimata interagisce con la polvere metallica del corpo, corrode il metallo e genera magnetite, in un processo che rilascia energia e ulteriori gas, dando il la all’attività criovulcanica osservata nelle immagini. L’interazione è simile a quella già documentata nei resti di condriti analizzati per decenni.

In definitiva, il nuovo studio è l’ulteriore riprova che 3I/Atlas – tra criovulcani e metalli – è una cometa diversa da tutte le altre, come sottolineato anche dalla Nasa in occasione di una recente conferenza: una rivelazione che non dovrebbe sorprendere, considerando che parliamo di un oggetto nato in un altro sistema stellare in condizioni differenti e pertanto dotato di proprietà uniche.

Le informazioni sulla chimica interna della cometa contribuiranno ad ampliare i modelli di formazione planetaria. Per gli scienziati è ormai chiaro che le rocce della Via Lattea non si formano tutte allo stesso modo e che composizione e comportamento dipendono dal loro luogo di origine.

Nel frattempo, gli osservatori spaziali sono in trepidante attesa del momento in cui 3I/Atlas raggiungerà il punto più vicino alla Terra, previsto per il 19 dicembre. In quel frangente, la cometa passerà a 270 milioni di chilometri dal nostro pianeta, una distanza quasi 700 volte superiore a quella che separa la Terra dalla Luna.

Questo articolo è apparso originariamente su Wired en Español.

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