Lokiceratops rangiformis: è stata battezzata così la specie di dinosauro recentemente scoperta nello stato del Montana, negli Stati Uniti, pochi chilometri sud del confine con il Canada. Il ritrovamento risale in realtà al 2019, ma i risultati delle ricostruzioni e delle analisi sono stati pubblicati pochi giorni fa su PeerJ. Il nome, spiegano gli autori dello studio, è ispirato a Loki, un dio astuto e imbroglione della mitologia scandinava. Le grandi corna del lokiceratopo ricorderebbero infatti le lame utilizzate da Loki come armi. Il teschio del dinosauro si trova attualmente nel Museum of Evolution di Maribo, in Danimarca.
Un gigante erbivoro
Come anticipato, i frammenti di ossa del teschio sono stati ritrovati nel 2019. Una volta assemblati, gli autori della ricerca hanno realizzato che si trattava di una specie di dinosauro non ancora conosciuta, vissuta probabilmente circa 78 milioni di anni fa. Parliamo di un vero e proprio gigante: si stima che il lokiceratopo fosse lungo quasi sette metri e che pesasse circa cinque tonnellate. Un gigante “vegetariano”, dato che si cibava di piante.
Si tratta del più grande dinosauro mai scoperto in Nord America fra quelli appartenenti al gruppo dei cosiddetti “centrosaurini”, e le sue corna sono inoltre le più grandi mai descritte per questo gruppo. Al lokiceratopo manca invece completamente il corno nasale che contraddistingue la maggior parte dei suoi parenti.
“Questi ornamenti del cranio sono una delle chiavi per svelare la diversità dei dinosauri dotati di corna e dimostrano che la selezione evolutiva per gli ornamenti vistosi ha contribuito alla vertiginosa ricchezza degli ecosistemi del Cretaceo”, racconta Joseph Sertich, ricercatore presso la Colorado State University (Stati Uniti) e autore principale della pubblicazione insieme a Mark Loewen, docente presso la University of Utah (Stati Uniti).
La funzione delle corna
Secondo Sertich, le corna di questi dinosauri svolgevano una funzione simile a quella delle piume degli uccelli, i cui colori servono per la selezione del compagno o per rendere ogni singola specie distinguibile dalle altre.
Il lokiceratopo era un antenato del triceratopo, che arrivò sulla scena circa 12 milioni di anni più tardi. A quel punto, nella regione attualmente compresa fra Canada e Messico esistevano soltanto due specie di dinosauro cornuto, ma il presente studio rivela che le epoche precedenti furono probabilmente caratterizzate da una diversità maggiore: “Il lokiceratopo – conclude Loewen – ci aiuta a capire che stiamo solo grattando la superficie quando si tratta di diversità e relazioni all’interno dell’albero genealogico dei dinosauri cornuti”.