L’asteroide Bennu continua a fornici indizi preziosissimi su come si è formato il Sistema solare primordiale e sulle origini della vita. Analizzando ulteriormente i campioni trasportati sulla Terra dalla sonda spaziale Osiris-Rex della Nasa nel 2023, infatti, un team di ricerca guidato dall’Università di Tohoku, in Giappone, ha appena aggiunto alla lista degli ingredienti cruciali per dare inizio alla vita come la conosciamo anche gli zuccheri essenziali, come ad esempio il ribosio. Lo studio è stato appena pubblicato su Nature Geoscience.
L’asteroide Bennu
Nel 2020, ricordiamo brevemente, la missione Osiris-Rex della Nasa è riuscita a prelevare un centinaio di grammi di materiale dall’asteroide Bennu, in orbita attorno al Sole a centinaia di milioni di chilometri di distanza tra Marte e Giove, e a riportarli sulla Terra incontaminati nel 2023. Da allora sono stati distribuiti a diversi laboratori in tutto il mondo con lo scopo di esaminarne il contenuto e, grazie a questo sforzo collettivo, oggi sappiamo che i campioni dell’asteroide Bennu contengono fosfati, molti degli amminoacidi che compongono le proteine come le conosciamo e tutte e 5 le basi azotate che costituiscono le molecole di dna e rna. Inoltre, sono stati trovati altri 11 minerali che probabilmente in passato erano parte di un ambiente ricco di brine, ossia una sorta di “salamoia” prodotta dall’evaporazione di acqua.
I nuovi ingredienti
Analizzando tramite la gascromatografia-spettrometria di massa un campione precedentemente frantumato e mescolato con acqua e acido, il team di ricerca ha scoperto altri ingredienti, o meglio la presenza dello zucchero a cinque atomi di carbonio ribosio (il mattone fondamentale dell’rna), del glucosio a sei atomi di carbonio (per la prima volta in un campione extraterrestre) e di altri zuccheri, tra cui lissosio, xilosio, arabinosio e galattosio, ma non il desossiribosio. “Tutte e cinque le basi azotate utilizzate per costruire sia il dna che l’rna, insieme ai fosfati, sono già state trovate nei campioni di Bennu portati sulla Terra da Osiris-Rex”, ha affermato il primo autore Yoshihiro Furukawa. “La nuova scoperta del ribosio significa che tutti i componenti per formare la molecola di rna sono presenti in Bennu”. Sebbene questi zuccheri non siano la prova della vita, la loro rilevazione, insieme alle precedenti scoperte nei campioni di Bennu, mostra che i mattoni delle molecole biologiche erano diffusi in tutto il Sistema solare.
