SphereX ha individuato i cambiamenti più evidenti nella coma della cometa, ovvero l’atmosfera che ne avvolge il nucleo. A dicembre, la missione ha registrato un aumento significativo di polveri e gas nella struttura, come risultato della maggiore attività provocata dal calore solare. In altre parole, la radiazione della stella ha sublimato il ghiaccio inizialmente presente sulla cometa, liberando composti rimasti intrappolati al suo interno.
Lo spettrografo dell’osservatorio ha rilevato fino a 40 volte più vapore acqueo attorno a 3I/Atlas e, per la prima volta, la presenza di molecole organiche semplici. La Nasa ha registrato inoltre che le nubi di anidride carbonica e monossido di carbonio identificate in precedenza si sono estese ulteriormente, e che anche la luminosità della cometa è aumentata in modo significativo.
“La cometa 3I/Atlas era in una fase di intensa attività nel dicembre 2025, dopo il suo passaggio ravvicinato al Sole, e questo ha fatto aumentare in modo significativo la sua luminosità”, ha spiegato Carey Lisse, direttore del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory e primo autore della ricerca pubblicata questo mese su Rnaas.
Cosa mostrano davvero i nuovi scatti
Nel linguaggio scientifico, con “composti organici” si indicano molecole che contengono carbonio e idrogeno nella loro struttura. L’elenco di queste sostanze – che in alcuni casi fungono da veri e propri “mattoni” della vita – è ampio e comprende tra le altre metano, etano, alcoli semplici e idrocarburi. La loro individuazione in una cometa, tuttavia, non implica che l’oggetto ospiti forme di vita o composti biologici: molecole simili sono state rilevate anche in altri corpi celesti, come dimostrato dalle analisi condotte sull’asteroide Bennu.
“Ora stiamo osservando la consueta gamma di materiali provenienti dalle fasi iniziali del sistema solare, come molecole organiche, fuliggine e la polvere rocciosa, che sono normalmente rilasciati da una cometa”, ha aggiunto Carey Lisse in un comunicato stampa.
Che cos’è SphereX
Per la Nasa, SphereX ha dimostrato l’importanza di “trovarsi nel posto giusto al momento giusto”. L’obiettivo originale dell’osservatorio è quello di realizzare la prima mappa spettrale completa del cielo nell’infrarosso vicino, in modo da poter testare i modelli sull’espansione dell’universo e studiare la fisica del cosmo nelle sue fasi iniziali. A differenza di altri progetti, SphereX non è stato concepito per analizzare singoli oggetti, bensì per osservare l’universo nella sua totalità.
Ciononostante, la sua posizione privilegiata e i suoi strumenti avanzati hanno permesso di ottenere una visione dettagliata di un oggetto che gli scienziati hanno individuato per caso. “La nostra galassia ci ha consegnato un frammento di un sistema stellare lontano solo pochi mesi dopo il lancio, e SphereX era pronto a osservarlo. A volte la scienza funziona così: ti trovi nel posto giusto al momento giusto”, ha commentato Yoonsoo Bach, vicedirettore degli studi dell’Istituto di astronomia e scienze spaziali della Corea.
Questo articolo è apparso originariamente su Wired en Español.
