Il predatore marino di 500 milioni di anni fa
Il fossile di Megachelicerax cousteaui, lungo circa otto centimetri, è un reperto conservatosi in modo eccezionale e rappresenta un tassello mancante fondamentale. Rudy Lerosey-Aubril, ricercatore presso l’Università di Harvard, e il suo team hanno identificato nella zona della bocca una coppia di appendici articolate in tre segmenti che terminano con una pinza ben definita. “Questo fossile documenta l’origine cambriana dei chelicerati e dimostra che il progetto anatomico di ragni e limuli stava già emergendo 500 milioni di anni fa”, spiega il ricercatore.
Con ogni probabilità, l’animale viveva in ambienti marini primordiali e utilizzava le sue zanne primitive per sollevare e manipolare piccole prede, probabilmente vermi, portandole alla bocca mentre nuotava in prossimità del fondale. La scoperta di questo predatore marino riscrive la cronologia della diversificazione degli artropodi, anticipando di almeno 20 milioni di anni la comparsa dei chelicerati. Oltre alle zanne, il fossile mostra una divisione del corpo in due regioni funzionali specializzate e strutture respiratorie a lamelle che ricordano le branchie a libro degli attuali limuli.
Una lezione di evoluzione
Queste caratteristiche indicano che il Megachelicerax potrebbe rappresentare un ponte evolutivo tra i primi artropodi cambriani e le forme più moderne. La complessità anatomica di questo organismo suggerisce che, in un periodo di tassi evolutivi estremamente elevati, gli oceani fossero già popolati da creature con strutture corporee paragonabili a quelle delle specie attuali. E che nonostante queste caratteristiche si sarebbero rivelate di grande successo nel corso dell’evoluzione, per milioni di anni non offrirono in realtà un vantaggio concreto rispetto agli altri abitanti degli abissi, come i trilobiti.
“Un simile pattern evolutivo è stato documentato anche in altri gruppi di animali – sottolinea Lerosey-Aubril – Questo dimostra come il successo evolutivo non sia solo questione di innovazione biologica, e che il tempismo e il contesto ambientale siano di primaria importanza”.
