A dispetto del nome, i Paesi Bassi sono lo stato con gli abitanti più alti al mondo. La statura media degli uomini nel paese europeo è di 1,83 metri, mentre quella delle donne si ferma a 1,70 metri. All’estremo opposto della classifica c’è Timor Est, dove l’altezza media è di 1,60 metri per gli uomini e 1,52 metri per le donne.
Secondo gli esperti, ci sono diversi fattori ambientali, nutrizionali e socio-economici che influenzano l’altezza delle persone in una determinata area geografica. Ma anche le differenze ormonali e genetiche giocano un ruolo importante: un tratto che accomuna tutti i paesi del mondo, per esempio, è che in media gli uomini sono più alti delle donne.
Perché gli uomini sono più alti delle donne
Ora abbiamo un indizio in più sul perché. Uno studio pubblicato questo mese sulla rivista accademica Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas) ha individuato nel gene Shox (short-stature homeobox) uno dei principali responsabili di questa differenza.
In realtà il gene è presente in entrambi gli eterosomi, ovvero i cromosomi sessuali X e Y. Ma come noto, nelle donne uno dei due cromosomi X è parzialmente “silenziato”, il che significa che molti dei geni al suo interno rimangono inattivi per consentire uno sviluppo normale. A causa di questa caratteristica, lo Shox si manifesta in una “dose” minore rispetto agli uomini.
Il coautore del nuovo studio Matthew Oetjens ha spiegato al New York Times che lo Shox si trova vicino alla punta dei cromosomi sessuali, nei pressi della regione in cui i geni rimangono attivi nell’eterosoma X. Questa vicinanza aiuta a ridurre il divario in termini di statura, ma non lo elimina completamente.
Alla ricerca del gene dell’altezza
Sebbene il nuovo studio sia il primo che ne quantifica la differenza in termini di attività tra i due cromosomi sessuali, che questo gene fosse in qualche modo associato all’altezza è un’ipotesi che circola da tempo.
Per verificare la teoria, i ricercatori hanno deciso di partire da un’analisi dei casi di individui nati con un eterosoma in più o in meno. Il team ha analizzato i dati provenienti da tre biobanche, che ospitavano le informazioni genetiche di circa un milione di persone provenienti dagli Stati Uniti e dal Regno Unito. Analizzando i dati di circa 1.125 soggetti con le caratteristiche indicate è emerso che le persone con un cromosoma Y in più erano più alte di quelle con un cromosoma X aggiuntivo.
In sintesi, secondo lo studio la maggiore presenza del gene Shox nei maschi è responsabile di quasi il 25% della differenza di statura media tra uomini e donne. Il gap restante, spiega Oetjens, sarebbe dovuto per la maggior parte a funzioni degli ormoni sessuali maschili, come la produzione di testosterone, a cui vanno aggiunti altri fattori genetici.
Questo articolo è apparso originariamente su Wired en español.
