Seppur senza cervello, le meduse sono molto più intelligenti di quanto pensato finora. Queste affascinanti creature, infatti, possono avere comportamenti sorprendenti, come mostrare interesse per una novità e, ancor più complessi, avere una sorta di memoria. A raccontarlo è stato un team di ricercatori dell’Università di Padova e dell’Università di Trieste, secondo cui le meduse sono propense a un comportamento che gli esperti chiamano neofilia. Oltre a suggerire l’ipotesi che le meduse si avvicinino a noi non solo passivamente, ma anche potenzialmente mosse dalla loro curiosità, i risultati del loro studio, appena pubblicato sulla rivista Behavioral and Brain Sciences, aprono la strada per una miglior comprensione sull’evoluzione dei sistemi nervosi e della cognizione.
Il “cervello” delle meduse
Le meduse, ricordiamo, sono animali appartenenti al gruppo degli Cnidari, lo stesso di coralli e anemoni di mare, che non hanno un vero e proprio centro di comando. Il loro corpo, infatti, è composto da tentacoli e dal cosiddetto ombrello, dalla cui sommità partono i raggi nervosi principali. Studi precedenti, tuttavia, hanno suggerito come le meduse possano adottare comportamenti sorprendenti nonostante siano prive di un cervello. Ad esempio, come vi abbiamo già raccontato, uno studio su Cell mostrava come questi animali necessitano di entrare in stand-by e, quindi, come il sonno sia in realtà un’abitudine risalente alle primissime forme di vita della Terra.
Le meduse, creature curiose
Nel nuovo studio, i ricercatori si sono focalizzati sulle meduse della specie Aurelia aurita, nota più comunemente come medusa quadrifoglio. Nei loro esperimenti, hanno quindi inserito, uno alla volta, giovani esemplari in una vasca rettangolare. A ciascun animale è stato poi presentato un oggetto, che ha suscitato un’immediata reazione: le meduse hanno abbandonato la parte vuota della vasca per dirigersi verso la novità. Dopo un intervallo di un minuto, è stato inserito un secondo oggetto insieme al primo e, in questo caso, le meduse hanno mostrato una chiara preferenza per quest’ultimo. Un comportamento questo chiamato in gergo tecnico neofilia e che indica, appunto, che le meduse hanno memoria del primo oggetto e sono attratte da quello nuovo. “Non solo le meduse si sono mostrate neofiliche, ma hanno mostrato di mantenere determinate informazioni in memoria per almeno un minuto”, ha commentato Christian Agrillo, tra gli autori dello studio. “In genere pensiamo che in mare si avvicinino a noi passivamente, trasportate dalla corrente. Il nostro studio apre anche alla possibilità che in alcuni casi lo facciano per la stessa attrazione alla novità qui documentata. Si potrebbe dire che forse sono curiose di fare la nostra conoscenza!”.
I segnali di memoria e curiosità
Questa scoperta, infine, mostra che sistemi nervosi “diffusi”, come quello delle meduse, possono supportare comportamenti complessi, e mette quindi in discussione i modelli tradizionali che associano la cognizione alla presenza di cervelli centralizzati. “I nostri risultati sono particolarmente interessanti perché questi animali sono considerati “senza cervello”: il loro sistema nervoso è organizzato in modo radiale, senza un centro di comando, e dotato solo di organi sensoriali rudimentali”, ha commentato la co-autrice Cinzia Chiandetti. “Trovare in loro segnali di memoria e attrazione per la novità è un’importante chiave per comprendere l’evoluzione dei sistemi nervosi e della cognizione stessa”.
