La vita dei bruchi non รจ facile. A meno di avere un alleato potente, ad esempio, unโintera colonia di formiche. E cโรจ chi ci riesce: i bruchi di diverse specie di farfalle hanno infatti instaurato un rapporto simbiotico con questi insetti, che si prendono cura di loro, li nutrono e li ospitano nei loro formicai. Come ci riescono? La risposta arriva da un nuovo studio dellโuniversitร di Warwick e dellโuniversitร di Torino, pubblicato di recente sugli Annals of the New York Academy of Sciences: i bruchi in questione avrebbero imparato a โparlareโ il linguaggio delle formiche, attraverso lโutilizzo di vibrazioni ritmiche che gli permettono di integrarsi nella colonia. In qualche modo, รจ come se avessero appreso la parola dโordine che dร accesso al formicaio.
Il ritmo come passaporto
Molte specie di farfalle (in particolare della famiglia delle Lycaenidae) hanno un legame simbiotico con le formiche. ร noto che i bruchi di queste farfalle emettono sostanze chimiche (feromoni) che traggono in inganno le formiche, facendogli credere che il bruco sia uno di loro, o addirittura una larva reale da accudire. La chimica perรฒ รจ solo uno degli strumenti utilizzati: anche il ritmo giusto รจ fondamentale per passare inosservati in un formicaio.
โQuel che fanno questi bruchi praticamente รจ parlare il linguaggio delle formiche, e non solo chimicamente, ma anche con il ritmoโ, spiega Chiara De Gregorio, ricercatrice dellโuniversitร di Warwick che ha partecipato allo studio. โSincronizzandosi con il beat delle formiche, riescono a convincerle di appartenere alla colonia. Il ritmo รจ una parte fondamentale della vita umana: lo usiamo per ballare, per battere le mani, e ci accorgiamo all’istante se qualcosa รจ fuori tempo. Finora, un’organizzazione ritmica cosรฌ complessa era stata osservata quasi esclusivamente nei primati; scoprire che anche formiche e bruchi si affidano a segnali ritmici cosรฌ precisi per comunicare รจ qualcosa di straordinarioโ.
La ricerca
Lo studio ha analizzato i segnali vibroacustici generati da due specie di formiche e da nove specie di farfalle durante lo stadio larvale. Le specie di farfalle scelte presentano gradi diversi di mirmecofilia โ i bruchi sono cioรจ piรน o meno strettamente in simbiosi con le formiche โ e in questo modo, i ricercatori hanno potuto verificare se esistesse una maggiore affinitร ritmica tra le formiche e le farfalle che sono piรน in simbiosi.
In effetti, i bruchi con mirmecofilia piรน accentuata hanno dimostrato di produrre anche ritmi estremamente regolari e con passaggi ritmici piรน complessi, estremamente simili a quelli prodotti dalle formiche. Come se fossero piรน esperti nella produzione di segnali vibroacustici, rispetto ai bruchi con scarsa mirmecofilia, i cui ritmi sono risultati piรน semplici e irregolari. I bruchi che dipendono piรน strettamente dalle formiche condividono con queste due tratti ritmici fondamentali: l’isocronia, ovvero impulsi equidistanti che creano un beat costante, e il metro binario, uno schema piรน complesso di intervalli lunghi e brevi alternati. Nessuna delle altre specie studiate รจ risultata invece in grado di eseguire questi pattern ritmici.
โNellโambiente buio e sovraffollato di un formicaio, dove vibrazioni e rumore costante sono inevitabili, un ritmo preciso puรฒ aiutare i segnali a emergere e a essere riconosciuti istantaneamenteโ, conclude Francesca Barbero, dellโuniversitร di Torino. โPer i bruchi, azzeccare il ritmo puรฒ quindi essere vitale: puรฒ fare la differenza tra ricevere cure e protezione dalle formiche o essere completamente ignoratiโ.
