Non sarebbe difficile pensarli seduti davanti a un sudoku con un paio di occhiali da vista. Un’immagine dei procioni che oggi non si discosterebbe poi così tanto dalla realtà. Un recente studio pubblicato sulla rivista Animal Behaviour dai ricercatori della University of British Columbia ha, infatti, dimostrato come i procioni possono risolvere enigmi per puro divertimento, suggerendo quindi che questi animali, famosi per il loro opportunismo, siano in realtà anche molto curiosi.
Risolvere gli enigmi
Per capire l’abilità dei procioni nel risolvere enigmi, i ricercatori si sono serviti di una scatola rompicapo, dotata di meccanismi come chiavistelli, porte scorrevoli o pomelli, che aveva 9 punti di ingresso, raggruppati in base al livello di difficoltà (facile, medio e difficile). Ogni prova proposta ai procioni presi in esame nello studio durava circa 20 minuti e consisteva nell’arrivare al singolo marshmallow contenuto nella scatola. Dalle successive analisi, tuttavia, i ricercatori hanno osservato che non solo i procioni erano abilissimi ad arrivare alla ricompensa indipendentemente dalla difficoltà, ma anche che gli animali continuavano a provare le altre soluzioni nonostante l’avessero già mangiata. “Non ci aspettavamo che trovassero tutte le soluzioni in un’unica prova”, ha commentato l’autrice Hannah Griebling. “Hanno continuato a risolvere enigmi anche quando alla fine non c’era più il marshmallow.”
Tra curiosità e impegno
Dall’esperimento gli autori hanno notato che i procioni preferivano la soluzione per loro più sicura per arrivare alla ricompensa, continuando comunque a provare soluzioni multiple anche al livello più difficile. Un comportamento, quindi, che suggerisce una capacità di problem solving flessibile. In altre parole, i procioni hanno adattato la loro strategia in base al costo e al rischio percepiti, rispecchiando i modelli decisionali di altri animali e degli esseri umani. “È uno schema familiare a chiunque ordini al ristorante”, ha commentato l’esperta. “Ordini il tuo piatto preferito o provi qualcosa di nuovo? Se il rischio è alto, ossia un pasto costoso che potrebbe non piacerti, scegli l’opzione più sicura. I procioni esplorano quando il costo è basso, ma decidono rapidamente di andare sul sicuro quando la posta in gioco è più alta”.
L’intelligenza dei procioni
I risultati di questo studio potrebbe spiegare il motivo per cui questi animali si siano adattati così bene agli ambienti urbani. La capacità di risolvere enigmi per ottenere informazioni, infatti, potrebbe dare loro un vantaggio in ambienti complessi, aiutandoli ad accedere per esempio ai bidoni della spazzatura o ad altre fonti di cibo. “L’intelligenza dei procioni è da tempo presente nell’immaginario comune, ma la ricerca scientifica sulle loro capacità cognitive è ancora limitata”, ha commentato la co-autrice Sarah Benson-Amram. “Comprendere i tratti cognitivi che aiutano i procioni a prosperare può orientare la gestione delle specie in difficoltà e fornire indicazioni sulle strategie per altre specie”, ha concluso Griebling.
