Il timo, un piccolo organo che si trova nello sterno, ricopre un ruolo fondamentale nello sviluppo del sistema immunitario, e in particolare nella maturazione dei linfociti T. Con la pubertà, tuttavia, tende gradualmente a ridursi fino a cessare di funzionare quasi del tutto dall’età adulta, momento in cui i linfociti T del sistema immunitario non vengono più prodotti. Ma ciò che credevamo di sapere fino ad oggi su quest’organo potrebbe non essere più così esatto. Oltre a svolgere un compito fondamentale per le cellule del nostro sistema immunitario, infatti, un team di ricercatori coordinato dall’Università di Aarhus ha scoperto che anche età adulta il timo continua a ricoprire un ruolo importante, soprattutto nel rischio di tumori e malattie cardiovascolari e nella risposta ai trattamenti antitumorali. I dettagli sono stati descritti in due studi pubblicati sulla rivista Nature.
Il sistema immunitario e la salute del timo
Per dimostrare il ruolo del timo anche in età adulta, i ricercatori hanno passato in rassegna i dati provenienti da due ampie coorti (circa 25mila partecipanti del National Lung Screening Trial e circa 2.600 del Framingham Heart Study), servendosi di analisi di imaging avanzate e dell’intelligenza artificiale per quantificare la funzione del timo sulla base delle scansioni TC. Dai risultati, i ricercatori hanno osservato che, nel National Lung Screening Trial, una migliore salute del timo era costantemente associata a una minore mortalità per tutte le cause, a una ridotta incidenza di cancro al polmone e a una minore mortalità cardiovascolare in 12 anni di follow-up. Nel Framingham Heart Study, inoltre, è risultata significativamente associata ancora una volta a una ridotta mortalità cardiovascolare. “Questi risultati riposizionano il timo come regolatore centrale dell’invecchiamento immuno-mediato e della suscettibilità alle malattie in età adulta, evidenziandone il potenziale come bersaglio per strategie preventive e rigenerative volte a promuovere un invecchiamento sano e la longevità”, si legge nello studio.
Timo e immunoterapia
Nel secondo studio, i ricercatori si sono focalizzati sul ruolo del timo nei pazienti oncologici trattati con immunoterapia, strategia oncologica che stimola i linfociti T affinché riconoscano e attacchino le cellule tumorali. Da qui, hanno osservato che più sano è il timo, migliore è la risposta dei pazienti al trattamento. La salute del timo, in sostanza, è un fattore decisivo dell’efficacia dell’immunoterapia che non era stato fino ad oggi riconosciuto. “Il nostro studio mostra una netta differenza nella risposta dei pazienti all’immunoterapia: coloro che presentano una funzione timica ben conservata rispondono meglio e vivono più a lungo”, ha commentato l’autore Nicolai Birkbak. “I nostri studi dimostrano che è importante considerare lo stato immunologico generale del paziente, e non concentrarsi esclusivamente sul tumore, quando si decide quali trattamenti offrire”.
