Fino a qualche anno fa lanciare e far atterrare un razzo spaziale di classe media sembrava un compito quasi impossibile e probabilmente non così vantaggioso. Grazie a Elon Musk e a un team di ingegneri che lo hanno aiutato(oltre a finanziamenti da parte della NASA) è nata la classe di razzi spaziali Falcon 9 di SpaceX, dopo una breve parentesi con il più piccolo e meno riuscito Falcon 1.

Sono ormai lontani i tempi del divertente video “How Not to Land an Orbital Rocket Booster” dove la stessa società statunitense mostrava i fallimenti che hanno superato per riuscire nell’intento di creare un vettore in grado di essere versatile, con una buona capacità per il carico utile e soprattutto riutilizzabile in tempi brevi. Questo ha scosso il mercato facendo nascere e crescere diverse startup nel settore (non tutte riusciranno a sopravvivere) oltre a mostrare le difficoltà di giganti storici del settore. Con l’atterraggio del primo stadio B1058 si è giunti al 18° lancio e atterraggio di un Falcon 9, nuovo record pronto per essere superato (in attesa, ovviamente, di Starship).

SpaceX lancia e fa atterrare per 18 volte un razzo spaziale Falcon 9

Il record del primo stadio B1058 è stato realizzato negli scorsi giorni con un lancio di 23 satelliti Starlink mini di 2° generazione. Questo stesso primo stadio era già stato uno dei due a raggiungere i 17 lanci e atterraggi nelle scorse settimane ed era quindi naturale per SpaceX continuare il suo utilizzo. In passato si era parlato di un limite di 20 utilizzi per un Falcon 9, ma la società potrebbe superare anche questo limite se i lavori di ripristino e l’affidabilità non saranno intaccate.

In passato la società offriva lanci su razzi già utilizzati consentendo uno sconto ai propri clienti oltre a favorire lanci di missioni Starlink, in modo tale che se il lancio non avesse avuto esito positivo, i satelliti persi sarebbero stati di SpaceX e non di un cliente pagante. Diverso tempo però la società ha deciso di non ridurre più il prezzo per l’utilizzo di booster già utilizzati in precedenza e anche i clienti sembrano preferire Falcon 9 che hanno già volato più volte a booster nuovi.

Nel caso di B1058, la sua ultima missione è avvenuta il 4 novembre, con il decollo che è avvenuto all’1:47 (ora italiana) dallo Space Launch Complex 40 (SLC-40) della Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Tutto si è svolto come da programma con il primo stadio che è atterrato sulla droneship A Shortfall of Gravitas (ASOG). In precedenza SpaceX aveva impiegato questo primo stadio per le missioni Crew Demo-2, ANASIS-11, CRS-21, Transporter-1, Transporter-3 e dodici missioni Starlink.

A causa del suo utilizzo su due missioni in ridesharing (Transporter) si tratta anche del booster che ha lanciato più satelliti in orbita (poco meno di 850) dell’attuale flotta di Falcon 9 oltre a essere una delle unità più anziane in servizio attivo (dopo il suo debutto nel maggio 2020). Sempre nella stessa missione sono stati impiegati fairing dove una delle due metà era già stata impiegata in altre 13 missioni. Con l’arrivo di Starship ci sarà per un certo periodo di tempo (qualche anno) una convivenza tra Falcon 9/Heavy e il nuovo vettore mentre ancora più avanti tutta la flotta sarà costituita dal nuovo razzo spaziale completamente riutilizzabile che dovrebbe avere una cadenza superiore oltre a una capacità di carico ben più elevata.

Sembra che a Boca Chica (Texas) le cose si stiano “scaldando”. Il secondo tentativo di lancio di Starship da parte di SpaceX potrebbe essere vicino, anche se non sappiamo precisamente quando avverrà. La società di Elon Musk ha condotto una serie di test nelle scorse settimane assemblando e disassemblando il grande razzo spaziale completamente riutilizzabile in vista del rilascio della licenza modificata da parte dell’FAA (Federal Aviation Administration).

Secondo quanto riportato in precedenza, SpaceX sarebbe pronta da tempo a condurre il secondo tentativo di lancio, ma a causa delle ulteriori verifiche dell’United States Fish and Wildlife Service (o FWS) la licenza da parte dell’FAA non può essere ancora rilasciata. Sul finire di ottobre è stato annunciato che proprio la Federal Aviation Administration aveva completato la “safety review”, un passo in avanti verso il rilascio della licenza modificata ma manca ancora all’appello l’“environmental review”. Solo una volta terminata anche quella parte ci potrà essere effettivamente il lancio.

SpaceX pubblica le informazioni sul secondo tentativo di lancio di Starship

Il 3 novembre la società ha pubblicato un post su X dove viene scritto che “il secondo test di volo di una Starship completamente assemblata potrebbe avvenire al più presto dalla metà di novembre, in attesa dell’approvazione normativa”. Nel frattempo anche il sito ufficiale di SpaceX ha riportato un nuovo schema per il secondo tentativo di lancio di Starship dove è possibile leggere le informazioni basilari su quanto è previsto che avvenga nella giornata del lancio (se tutto dovesse svolgersi come da programma).

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Il piano di volo di Starship sarà sostanzialmente simile a quello visto durante il tentativo del 20 aprile. Quello che dovrebbe avvenire è il decollo dalla costa di Boca Chica in Texas con la separazione degli stadi e l’hot staging (non presente nel primo tentativo) che avverrà dopo 2 minuti e 41 secondi dal decollo, dopo aver superato Max-Q e lo spegnimento programmato di parte dei motori di Super Heavy. Questa fase è stata chiamata MECO che solitamente significa Main Engine Cut-Off ma che in questo caso invece è stata rinominata Most Engines Cut-Off.

Super Heavy Booster 9 dovrà ammarare nel Golfo del Messico poco meno di sette minuti dal decollo. Starship Ship 25 invece continuerà il suo viaggio verso le Hawaii dove arriverà circa un’ora e trenta minuti dopo. Non si tratterà di un vero e proprio volo orbitale ma Ship dovrebbe raggiungere quasi la velocità orbitale permettendo di eseguire i test sulla struttura e le operazioni coinvolte nelle varie fasi. Sia Super Heavy che Starship non saranno recuperate (o quantomeno non è previsto che lo siano se le condizioni di sicurezza non saranno soddisfatte).

Una delle novità rispetto al primo tentativo è che SpaceX trasmetterà lo streaming (che inizierà 30 minuti prima del decollo) solamente su X o sul suo sito ma non su YouTube. Non essendo un test di un componente NASA non ci sarà neanche lo streaming dell’agenzia spaziale.

Tra le novità del secondo test di volo ci sarà il deflettore di fiamma che dovrebbe ridurre i danni al pad di lancio, la fase di hot staging (che consente di avere un maggiore carico utile a bordo) e un nuovo sistema elettronico di TVC (Thrust Vector Control) e non pneumatico per i motori Super Heavy. Nella pagina ufficiale si può leggere anche in codice Morse a fianco alla torre di lancio nello schema delle operazioni EXCITEMENT GUARANTEED (. -..- -.-. .. – . — . -. – –. ..- .- .-. .- -. – . . -..). Sempre nel codice della pagina c’è un riferimento al 13 novembre. Questa potrebbe essere la data nella quale verrà mostrata la finestra per visionare il video in attesa dell’effettivo lancio ma potrebbe essere anche data vicina ma non indicativa di quando avverrà il secondo tentativo di lancio di Starship.