Come abbiamo avuto modo di capire in questi anni, la Luna sta diventando sempre più l’obiettivi di diverse agenzie spaziali e società private (come nel caso di Intuitive Machines). Molte saranno le missioni robotiche che si avvicenderanno nel corso dei prossimi mesi, ma ovviamente l’attenzione maggiore è verso le missioni con equipaggio che riporteranno l’essere umano a calpestare il suolo lunare dopo la fine del programma Apollo nel 1972. La NASA intende provarci per il 2026 (anche se sono possibili ulteriori ritardi) mentre la CNSA ha dichiarato più volte che dovrebbe riuscirci entro il 2030.

Nelle scorse ore sono stati annunciati ufficialmente i nomi della capsula per gli equipaggi delle missioni verso la Luna e del lander lunare che saranno rispettivamente Mengzhou e Lanyue. Un piccolo passo in avanti mentre proseguono la progettazione e gli studi per la loro realizzazione mentre il progetto sta evolvendo per cercare se non di “battere” gli Stati Uniti sul tempo, quantomeno di non arrivare troppo in ritardo rispetto a questi ultimi.

Mengzhou e Lanyue: i nomi della capsula e del lander per le missioni lunari

Non è la prima volta che CNSA e CMSA parlano delle missioni lunari cinesi. Già in passato erano stati mostrati video e modellini in scala di quelle che dovrebbero essere le nuove unità per l’esplorazione dello Spazio profondo. L’approccio sarà differente sia dalle missioni Apollo che da quelle Artemis.

Se nel primo caso era previsto un singolo lancio del grande vettore Saturn V con modulo di comando e lander, nel secondo caso ci saranno due lanci con NASA SLS che si occuperà dell’immissione in orbita della capsula Orion mentre Super Heavy lancerà una versione modificata di Starship nello Spazio che sarà prima rifornita e poi inviata sul suolo lunare come lander.

La Cina punta invece a un approccio che vede due lanci di due razzi spaziali (entrambi Lunga Marcia 10, soluzioni che sfrutteranno tre stadi con booster laterali e altezza complessiva di 92 metri), uno con la capsula Mengzhou e uno con il lander lunare Lanyue. Non sarà necessario il rifornimento in orbita in quanto questi veicoli sono più piccoli dello stadio superiore di Starship rendendone più semplice la gestione.

I nomi Mengzhou e Lanyue sono stati selezionati da alcuni esperti tra le quasi 2000 proposte pubbliche inviate all’agenzia spaziale cinese. Il primo significa Dream Vessel o Navicella da Sogno mentre il secondo Embracing the Moon o Abbracciando la Luna. Quest’ultimo nome si rifà a una poesia di Mao Tse-tung pubblicata nel 1965.

Nel comunicato stampa ufficiale si legge come il primo ha il significato più ampio che “l’esplorazione lunare con equipaggio trasporta il sogno spaziale del popolo cinese, iniziando un nuovo viaggio di esplorazione dello Spazio, e riflette anche l’eredità sistematica delle famiglie di veicoli spaziali Shenzhou e Tianzhou”. Il secondo invece “dimostra l’audacia e la fiducia del popolo cinese nell’esplorare l’Universo e nello sbarcare sulla Luna”. In futuro una versione modificata di Mengzhou sostituirà le navicelle Shenzhou per trasportare gli equipaggio verso la stazione spaziale cinese Tiangong rendendo il viaggio probabilmente più confortevole.

Lanyue avrà una massa di circa 26 tonnellate e sarà composto dal modulo di propulsione inferiore e dal modulo lunare. All’interno ci sarà posto per due taikonauti mentre all’esterno ci sarà un rover con massa di 200 kg. Anche Mengzhou avrà due sezioni distinte con il modulo di comando e il modulo per la produzione di energia elettrica e propulsione. Le dimensioni del modulo dovrebbero essere pari a 9 x 4,5 metri mentre la massa sarà di 22 tonnellate. All’interno ci sarà spazio per tre taikonauti.

Come sappiamo il drone NASA Ingenuity non può più volare, come già specificato più volte dal JPL. Fortunatamente l’elicottero marziano è riuscito ad atterrare con il pannello solare rivolto verso l’alto consentendo di caricare le batterie e continuare a comunicare con il rover NASA Perseverance per scaricare le ultime informazioni utili. La motivazione della fine della missione del drone è ancora in fase di analisi ma con nuove immagini è stato possibile capire meglio quali sono stati i danni riportati.

Una prima fotografia catturata dal rover statunitense mostrava danni alle quattro pale del drone ma c’erano ulteriori dati da scaricare prima di avere uno scenario più completo. Successivamente le immagini scaricate da NASA Ingenuity hanno mostrato quelli che erano danni ben maggiori del previsto con addirittura una delle quattro pale completamente mancante. Questa si troverebbe adagiata sulla sabbia a qualche metro di distanza.

Nella prima immagine il drone senza una pala, nella seconda la pala mancante

Nelle scorse ore il team di NASA Perseverance ha scelto di impiegare lo strumento scientifico SuperCam per acquisire una nuova immagine del drone da una posizione leggermente diversa rispetto alle fotografie di Mastcam-Z. Proprio grazie a questa nuova immagine è ora certo che il drone ha perso una delle quattro pale.

L’immagine si può trovare sul sito ufficiale della missione Mars 2020 dove vengono salvate tutte le immagini catturate dal drone o dal rover. SuperCam solitamente è impiegata per identificare le sostanze chimiche presenti nelle rocce e nel suolo compresa la composizione atomica e molecolare.

Il sensore posizionato sulla “testa” del rover ha una massa di 5,6 kg occupando 38 x 20 x 16 cm. Solitamente gli obiettivi delle analisi si trovano molto più vicini (tra i 7 metri e i 12 metri) di quanto sia attualmente NASA Ingenuity (a circa 500-600 metri). L’immagine mostra come la pala del rotore superiore sia completamente mancante mentre almeno una pala del rotore inferiore sia rotta nella zona della punta.

Questo compromette completamente il bilanciamento del drone e quindi conferma, ancora una volta, che NASA Ingenuity non volerà mai più. Sarà interessante capire però la sequenza degli eventi che hanno portato alla fine della missione. In particolare non sembra che nel punto dove la pala rotta ha toccato il suo ci siano segni sulla sabbia compatibili con il contatto con il drone. Potrebbe invece essersi staccata a causa degli stress meccanici e quindi aver comportato un atterraggio di emergenza del drone che non riusciva più a inquadrare il suolo con Navcam perdendo così l’orientamento. Atterrare su una duna (su una superficie inclinata) potrebbe aver quindi danneggiato l’estremità di una delle pale concludendo così la missione.

Ricordiamo che NASA Ingenuity avrebbe dovuto compiere cinque voli in 30 giorni, secondo le stime iniziali. Invece il drone è riuscito ad arrivare fino al 72° volo percorrendo oltre 17 km su terreni poco congeniali per un rover e volando per oltre 128 minuti. Le sue capacità sono state così apprezzate che sono previsti altri droni in futuro compresi quelli sviluppati da ISRO e dalla CNSA.